‘존중’, 다름을 그대로 두는 마음

존중이라는 말을 들으면, 흔히 누군가를 높이는 장면이 떠오릅니다. 윗사람을 깍듯이 모시고, 훌륭한 이를 우러르는 일. 그러나 그것만이라면, 존중은 가진 사람과 높은 사람에게만 돌아가는 말이 되고 맙니다.

가만히 들여다보면, 존중은 오히려 그 반대편에 있는지도 모릅니다. 나와 다른 사람을 굳이 같게 만들려 하지 않고, 그 다름을 그대로 두는 일. 내 생각이 옳다고 밀어붙이는 대신, 저 사람에게는 저 사람의 길이 있겠거니 하고 한 걸음 물러서 주는 일입니다.

그래서 존중은 말보다 침묵에 가까울 때가 많습니다. 상대의 말을 끝까지 듣는 것, 끼어들고 싶은 마음을 한 박자 누르는 것, 내가 다 안다는 표정을 거두는 것. 대단한 칭찬이 아니라, 그 사람의 자리를 좁히지 않는 작은 조심스러움입니다.

나이가 들수록 우리는 자기 생각이 단단해집니다. 살아온 날이 쌓인 만큼 옳고 그름의 잣대도 또렷해지지요. 그 또렷함이 때로는 곁에 있는 사람을 가르치려 드는 마음으로 새어 나오기도 합니다. 자식에게, 후배에게, 오래된 친구에게 말입니다.

존중한다는 것은, 그 잣대를 잠시 내려놓고 상대를 나와 똑같은 한 사람으로 마주하는 일입니다. 손아래라고 해서, 나와 다르다고 해서 함부로 하지 않는 것. 어쩌면 그것이야말로 나이가 들수록 더 빛나는 품위인지도 모릅니다.